Trần Thanh Hải sinh năm 1953 tại xã Thọ Dân, huyện Triệu Sơn, tỉnh Thanh Hóa.

Tốt nghiệp PTTH, năm 1970, ông học Trường Đại học Bách khoa, Khoa Vô tuyến.

Tháng 9 năm 1971 ông nhập ngũ là chiến sĩ Đại đội 4, Tiểu đoàn 8, Trung đoàn 95, Sư đoàn 325; ngày 3 tháng 12 năm 1972, ông vinh dự được kết nạp vào Đảng Cộng sản Việt Nam.

Ngày 9 tháng 8 năm 2018, ông qua đời tại Bệnh viện Trung ương Quân đội 108.[1]